Сердце Чёрного Льда [С иллюстрациями] - Леонид Алёхин

Лорд Белин принял донесения с переднего края, стоя по пояс в башне «Единорога».

— Передать Палосу и младшему Окресту, чтобы выводили «Мстителей» на охват, — приказал он и поднес к глазам оптическую трубу. — Ладогам отвести скорострельщиков.

Он обернулся к знаменосцу-сигнальщику, скучавшему в люке за башней.

— Поднимай «К атаке!»! — крикнул барон. — И командный вымпел. Я сам поведу наших!

Молодой знаменосец козырнул, бросился тянуть за шнуры, выбирая красный треугольник с черным кулаком — штандарт «К атаке!» броненосных войск. Поплевав на ладони, он потянул его на верх мачты, откуда его смогут увидеть наблюдатели и передать по цепочке. Флаг-машина лорда Белина, как и полагается, стояла на возвышенности.

«Хорошо работает мальчик», — одобрительно подумал Якош. Сигнальщик самый младший по званию в экипаже «Единорога», а ответственности на нем сейчас побольше, чем на прочих.

Бодро поднимающийся вверх штандарт застыл на полпути. Глаза знаменосца округлились, лицо поглупело. Он вытаращился за левое плечо барона. Минуту назад там не было ничего, кроме восходящего солнца.

«Сглазил я его, что ли», — пожал плечами барон. И обернулся. Куда это уставился парень?

Зрелище, представшее глазам Якоша Белина, было поистине незабываемым.

Они заходили со стороны солнца. Басовито гудели носовые винты, вибрировали оси трехъярусных крыльев. Гербы на фюзеляжах с такого расстояния неразличимы, но лорд Белин знал, кому они принадлежат.

На хвостовых лопастях авионов грифон с горой в когтях. Герб Фалинов, князей Хребта, лордов Сапфировой Оправы. Это их машины, бомбометатели «Лазурные птицы».

Якош Белин уверен в этом. Так же как и в том, что черные конусы, покачивающиеся под крыльями авионов, — не мешки с подарками на День Урожая, а бомбы.

«Лазурные птицы» сделали полукруг над полем. Снизились.

Знаменосец, выведенный из ступора криком Белина, лихорадочно тянул наверх белый с черной каймой вымпел «Отступай!».

Поздно. Да и все равно никто в этот момент не смотрел в сторону флаг-машины.

Первая пятерка «Птиц» прошла над «Буйволами».

Бомбы упали одновременно. Воткнулись в разрыхленную ковшами и ногами паровоинов землю.

Громыхнуло. Десять огненных столбов взметнулись вверх. Точности Сынам Ветра было не занимать — половине «Буйволов» разворотило ходовую и повредило уязвимые борта. У одной машины бомба рванула прямо под кормой, и разбитый движок плевался пылающей смесью угля и флогистона.

Вторая пятерка пошла на цель. Эти оказались еще метче — несколько попаданий пришлись прямо в корпуса машин. Лорд Белин видел в трубу, как «Буйвол» командира авангарда, его племянника Сения, был опрокинут взрывной волной набок. Оторванный ковш отлетел шагов на сорок в сторону, кабину смяло. Сений только недавно прошел первую Огранку, ему не хватило умения поставить Алмазный Щит.

Счастье, если сам уцелел.

За каких-то три минуты авангард армии Серединных Домов перестал существовать.

Бомбометатели Фалинов снова шли в атаку.

Теперь они нацелились на тыловые ряды. Их замысел был очевиден — зажать основные силы в тисках разбомбленных машин. Перекрыть дорогу организованному отступлению.

Ревущая «Лазурная птица» прошла над головой Белина. Сделала вираж, ложась на левое крыло, и сбросила бомбы.

Горячая волна толкнула барона в грудь. Спустя мгновение ее догнал грохот. Одна из бомб попала точно в платформу вагенбурга, разметав в стороны пушки и обслугу. Что-то лязгнуло о башню «Единорога», Якош опустил глаза.

Смятая каска артиллериста, вымазанная изнутри кровью. Это зрелище подстегнуло ход мыслей барона.

— Машинное, полный ход! Стопори правую гусеницу! Разворот! — крикнул он. — Будем пробиваться!

Надежда еще оставалась. Если он уведет из проигранного боя технику и людей, они смогут встретить противника в Ключах. Или, на худой конец, закрепиться в Пригородьях, врыв самоходы в землю среди тамошних фортификаций.

Он уже представлял, как они уходят: развернув «Единороги» в линию, протаранят горящий завал. Следом пойдут «Жнецы» и пехота. Лорды, обратившись к силе своих Сердечных Камней, прикроют армию на марше. Преследования не будет, южанам самим предстоит разгребать обломки на своем пути.

Однако главный удар был еще впереди.

Над полем показался новый клин авионов. Это были не «Птицы». Незнакомые лорду Белину машины с круглыми корпусами, толстоватыми крыльями — на каждом по три винта. Носовая часть авионов была застеклена, чтобы дать обзор стрелку. Из нее вниз смотрела педальная митральеза.

Прикинув ее пробивную мощь, лорд Белин не обеспокоился. Даже без всяких ухищрений с Алмазными Щитами броню самоходов ей не взять.

Но что это?

Вслед за авионами, соединяясь с ними тонким канатом, летели хрупкие на вид планеры. Два треугольных крыла из натянутой на каркас синей ткани, между ними рама, на которой грудью лежит человек.

В руках человека металлическая труба с широким раструбом с одной стороны. «Роковой перст» южан, противосамоходный снаряд. Оружие, бесполезное на большом расстоянии из-за хромающей точности.

Но что будет, если воины Сапфира направят его, как направляют свои бомбы? Сила Ветра, подвластная в былые времена Народу эронов, заставляла стрелы пробивать стальные доспехи, как бумагу. И направляла их в цель за тысячу шагов. Ныне эта Сила в Камнях и сердцах Сапфировых Лордов.

Хорошо не верить в легенды, если ты человек Россыпи, выросший в городе, построенном другими людьми. Но замки лордов Хребта были возведены эронами за тысячи лет до того, как первый человек поднялся в горы. Их нынешние хозяева, Князья Сапфира, бережно хранили наследие ушедших Повелителей Небес.

— Машинное — стоп! — крикнул Якош Белин.

Он не сможет защитить движущийся самоход. Не успеет.

«Единорог», стопоря правую гусеницу, разворачивался. Мотор ревел, из-под левой гусеницы била земля, перемешанная с песком. Кормовая труба выбрасывала черный дым.

Опомнившиеся экипажи других машин спешили повторить маневр командира. Сигнальщики передавали по цепочке приказ к отступлению.

Отжавшись на руках, барон выскочил из люка. Лязгая подкованными сапогами по броне, он спрыгнул с башни, ухватился рукой за флагшток.

Знаменосец смотрел на него снизу испуганными глазами. Пользы от него не было никакой.

Сохраняя прославленное спокойствие Алмазного Лорда, барон сам принялся поднимать нужный штандарт — тройной красный щит на белом поле. Он должен успеть.

Взрыв увел «Единорога» из-под ног Якоша. Поднял барона и отбросил в сторону неумолимой рукой.

В полете тело Белина пронзила пульсация Камня. На месте его падения земля пошла трещинами, но он сразу же встал на ноги. Без единой царапины и синяка.

Бросился к своей флаг-машине, беспомощно застывшей на месте.

«Роковой перст» был умело направлен в самое уязвимое место самохода — верхнюю часть гусеницы. Лента из металлических пластин разорвалась, выбило несколько катков.

Знаменосец сидел у флагштока, размазывая юшку из носа. Цел. Как там остальные?

Над башней показалась озабоченная физиономия механика-водителя. Он раньше других должен был понять, что случилось, когда самоход перестал слушаться рычагов.

Увидев лорда Белина, механик открыл рот, собираясь доложить о повреждениях.

Стеганый гамбезон на его груди разорвался в клочья. Из прорех выплеснулась алая пенящаяся жидкость.

— Ложись! — закричал лорд Белин знаменосцу.

Тот непонимающе вертел головой.

Стрекочущий митральезой авион приближался. Пули размером с грецкий орех выбивали фонтанчики земли вокруг самохода, оставляли глубокие выемки на броне.

Мертвый механик сполз обратно в башенный люк, взмахнув на прощание вялыми руками.

Якош Белин взлетел по лесенке на корму. Проклиная размеры «Единорога», пробежал двадцать шагов по броне и закрыл своим телом сигнальщика. Сила Алмаза переполняла его сердце, пули отскакивали от кирасы. Дымясь, падали на землю сплющенными кусочками свинца.

Окутав их своей тенью, авион прошел над подбитым «Единорогом». Мелькнул незнакомый герб на нижней стороне крыльев — птица с человеческой головой.

Следовавший за ним планер отцепил трос и наклонил крылья. Он спикировал вниз, выправился, перешел на бреющий полет. Труба в руках стрелка выплюнула пламя и черную каплю снаряда.

«Машинное отделение», — подумал Якош Белин.

А потом был огонь.

Трубка лорда Белина догорела.

С наслаждением он втянул последние частички ароматного дыма.